Désémulsifiants
Produits liquides pour briser les émulsions pâteuses d'eau dans le pétrole que l'on récupère sur le littoral ou en mer.
Les produits pétroliers soumis à une agitation en présence d'eau (agitation naturelle des vagues, passages au travers de la pompe d'un récupérateur...) forment lorsqu'ils sont chargés en composés polaires des émulsions inverses par incorporation de gouttelettes d'eau dans la phase huile : ces émulsions, qui peuvent contenir jusqu'à 80 % d'eau, se présentent sous l'aspect d'une masse collante, visqueuse, de couleur marron plus ou moins foncé, d'où son surnom de mousse au chocolat.
La formation de ces émulsions inverses constitue, avec l'évaporation des fractions légères, le phénomène qui influe le plus fortement sur l'accroissement de la viscosité d'un polluant pétrolier au cours de son vieillissement en mer. L'émulsification augmente considérablement le volume de la pollution et de ce fait complique les opérations : l'incorporation de 75 % d'eau dans le pétrole de l'Amoco Cadiz a eu pour effet de multiplier par 4 le volume de la pollution.
Le traitement des émulsions inverses au produit désémulsifiant permet de séparer les hydrocarbures de l'eau et des débris divers emprisonnés dans l'émulsion, allégeant ainsi considérablement les opérations de pompage et de transfert du polluant. Après décantation, le volume de pétrole à éliminer peut être notablement réduit et l'eau de décantation est rejetée dans le milieu.
Il n'existe aujourd'hui pour ces produits qu'un test d'efficacité qui demande à être amélioré (il mesure la vitesse de décantation d'une émulsion type) et quelques résultats d'essais concernant la toxicité des eaux décantées après traitement qui, en temps normal, sont rejetées dans le milieu.
Il sera nécessaire de définir sur ces deux critères des méthodologies précises, des seuils d'acceptation pour mettre en place une procédure de tests.