Rio Neuquen

Le 27 juillet 1984, un conteneur de phosphure d’aluminium explose dans le port de Houston lors du déchargement du porte-conteneurs argentin Rio Neuquen. Un docker est tué sur le coup alors que plusieurs personnes sont exposées aux vapeurs de phosphine.

L’équipe d’intervention trouve dans la cale un conteneur bombé dont la plupart du contenu n’a pas été affecté par l’explosion. Le phosphure d’aluminium est conditionné dans des flacons qui sont eux-mêmes rangés dans des cartons.

Après 2 jours de tractations, l’équipage est évacué du navire par la force. L’atmosphère est contrôlée en continu mais le matériel employé (tubes pour la détection de gaz et détecteur à photo ionisation) n’est pas utilisé de manière optimale.

Les flacons sont placés dans des surfûts où de la chaux en poudre est ajoutée. Cette dernière sert à la fois d’amortisseur et de dessiccateur mais son usage reste discutable car cela génère énormément de poussière. Les couvercles des surfûts sont gardés ouverts de façon à éviter l’accumulation de gaz et à diminuer le risque d’explosion.

Après discussion, l’option du relargage en mer est finalement retenue. 7 000 flacons sont donc transférés par des opérateurs dotés d’équipements de protection individuelle, sur le pont d’un navire ravitailleur. Chaque flacon est perforé manuellement et en plusieurs endroits avec le pic d’une hache incendie, avant d’être lâché par-dessus bord.

Après une évaluation minutieuse de cet accident, il apparaît que le relargage dans l’océan du phosphure d’aluminium et des espèces chimiques apparentées pourrait constituer une option satisfaisante et sans danger.

Sources :

- HELCOM, 2002, HELCOM Response Manual - Volume 2
- HOOKE, Norman, 1997, Maritime Casualties 1963-1996, second edition, LLP Limited, Londres
- MAMACA Emina, GIRIN Michel, LE FLOCH Stéphane and EL ZIR Rawad, 2009, Review of chemical spills at sea and lessons learnt, Interpsill conference 2009