Princess Empress

Rappel des faits

Le 28 février 2023, alors qu’il faisait route de Bataan à Iloilo (Philippines) dans des conditions de mer agitées, le pétrolier caboteur Princess Empress, contenant 800 tonnes d’Intermediate Fuel Oil déclare une avarie moteur suivie d’une voie d’eau.

Le Princess Empress coule finalement à environ 7,5 milles marins de Baligawan
Point (Mindoro Oriental) à une profondeur d’environ 400 mètres. Les 20 membres d’équipage pris en charge par le cargo Efes se trouvant à proximité, sont sains et saufs.

Le jour même, des nappes sont observées en surface par les gardes-côtes philippins qui mobilisent des moyens aériens et nautiques pour effectuer des reconnaissances et prélever des échantillons.

La compagnie maritime RDC Reield Marine Services, propriétaire du Princess Empress, mandate la société maritime locale Malayan Towage and Salvage Corp (SALVTUG, ou MTSC) pour effectuer des opérations de récupération en mer (confinement et écrémage) et d’épandage de dispersant sous la supervision des gardes-côtes philippins.

L’épave laisse peu à peu échapper sa cargaison, polluant d’abord une partie du littoral du Mindoro Oriental avant d’impacter l’île de Semirara qui se trouve plus au sud et même Palawan, située à plus de 300 km au sud-ouest.

Le déversement s’effectuant de manière continue à faible débit, les arrivages de polluant se poursuivent pendant plusieurs semaines et dérivent tantôt vers le sud, tantôt vers le nord-nord-ouest, en fonction des vents dominants et des courants.

Les actions du Cedre

À la demande de l'ambassade de France à Manille et sur financement d’Expertise France, le Cedre a envoyé un expert sur site du 16 au 29 mars 2023, afin de porter assistance aux autorités philippines en charge de la lutte contre la pollution.

L’intégration de cet expert sur le terrain au sein d'une équipe des gardes-côtes philippins a permis de suivre une grande partie des opérations de lutte en cours, tant en mer que sur le littoral et d’apprécier la forte implication de tous les acteurs, tant au niveau national que local, dans la gestion de cette crise.

Au cours de cette mission, l’expert du Cedre a formulé en temps réel et directement auprès des gardes-côtes philippins des conseils et propositions, basés sur l’expérience du Cedre afin d'optimiser certaines actions ou techniques de lutte antipollution afin de résoudre les problématiques rencontrées sur le terrain.

En mer, l’expert du Cedre a notamment aidé à l’amélioration et optimisation du positionnement des deux remorqueurs impliqués dans les opérations de collecte du polluant afin qu’ils travaillent en J et non en U, ce qui a permis d’optimiser la collecte en récupérant le pétrole en continu plutôt que de manière séquentielle.

Sur le littoral pollué, l’expert du Cedre a également participé avec les gardes-côtes philippins à de nombreuses reconnaissances du littoral et conseillé des techniques de nettoyage déjà éprouvées en France, telle que l’utilisation de bétonnières pour le nettoyage des galets pollués.

Le laboratoire du Cedre, spécialisé dans l’analyse des polluants, a également apporté un soutien au MEPCOM, division des gardes-côtes philippins en charge de la protection du milieu marin, en analysant plusieurs échantillons collectés en divers points du littoral pollué pour les comparer avec le polluant issu des cuves du Princess Empress. Une étude du potentiel de biodégradabilité du polluant a également été menée.